在普通意義上講，游泳是一項競技體育項目，它的基本姿勢有蛙泳、自由泳、蝶泳和自由泳。而冬泳是冷療的一種方式，近幾年醫學界把冬泳作為一種醫治慢性病的手段，諸如鎮靜、鎮痛、鎮咳、利尿、制汗作用等，并用于治療肺氣腫、冠心病、高血壓、神經衰弱等癥，有著顯著成效。冬泳是通過寒冷的水溫來剌激人體，使人們產生抵抗力，從而促進健康防御疾病，延年益壽。因此它們之間區別在于運動的目的。

從鍛煉的角度來講冬泳與游泳根本的區別：冬泳是練“藏”的功能，而游泳是練“散”的功能。有人說冬泳是違背“冬藏”的原理，其實不然，冬泳恰恰是練“藏”的功能。冷水的刺激使人體外周血管關閉。更多地保證了重要的臟器像心、腦、肝、脾部的供血增加，使更多的氧氣被及時地輸送到大腦細胞中，有利于消除神經系統的疲勞，因此也可以說冬泳是考查的你在水中浸沒的時間，而不是看你在水中運動的速度。所以，它是看你“藏”的能力，有了這種能力，身體就增強免疫力，御寒能力。而游泳是通過運動速度使身體發汗，血管擴張，練“散”的功能，達到排毒的目的，強健身體。所以說冬泳是很有意義的運動，當然，任何運動要掌握分寸，不可超過限度。

現在，越來越多的人加入到冬泳的行列，希望能達到強身健體的目的。可在游泳的強度和時間上，冬泳與夏泳有很大的不同，游泳可以以距離計算做運動計劃，而冬泳卻有嚴格意義的水溫控制時長，水溫在14度以下即為冬泳，一般可允許人游14分鐘左右，之后水溫每降1度就該相應減少冬泳時間1分鐘。”

抽筋是身體疲勞的信號，有可能是水太冷了，即使你做了適量的準備活動，但體表溫度被迫下降得太多，肌肉也會受不了。水的吸熱量遠比空氣大。對冬泳者來說，無論身體素質好壞，游泳時間過長，肌肉就會出現痙攣。這是一個危險的信號，說明你的身體已經疲勞了，即便許多人在這個時候還不覺得累，可有許多游泳者都自認為狀態良好還要多游一會兒，但實際上，隨著身體熱量的大量流失，人體隨時可能會進入“低潮期”，這個時候的四肢會逐漸 僵硬，最終使不出來力氣。所以冬泳的愛好者們別為了追求刺激，而忽略了危險，得不償失。